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L'Europe existait en tant que construction conceptuelle bien avant que les géographes ne commencent à se demander s'il y a sept continents ou six (ce dernier modèle considère l'Europe et l'Asie comme un seul continent). Les Grecs anciens divisaient le monde en trois grandes unités : L'Europe, l'Asie et la Libye, dont la dernière faisait référence à la partie nord connue de l'Afrique. Telles étaient les divisions que Ptolémée utilisé quand il a présenté sa carte du monde dans le Guide de la géographie (Geōgraphikē hyphēgēsis hyphēgēsis) au 2ème siècle CE. La notion d'Europe est donc très ancienne, mais d'où vient son nom ?

Il y a un certain nombre de théories. En adoptant une approche linguistique, certains chercheurs pensent que le nom de l'Europe est d'origine descriptive. Ceux qui se tournent vers la langue grecque ancienne pour analyser ses racines combinent eurys, qui signifie "large", et ops, qui signifie "visage" ou "œil", pour arriver à une description appropriée du large littoral de l'Europe du point de vue des Grecs des mers. Par extension, ils croient que cette expression signifie "continent". Les voyageurs aventuriers qui se sont rapprochés des terres septentrionales ont signalé l'existence de systèmes montagneux et de bassins fluviaux beaucoup plus vastes que ceux de la région méditerranéenne, ainsi que de climats très différents de ceux des Grecs, sans parler de vastes forêts vierges et de steppes étendues.

D'autres chercheurs ont soutenu que l'origine du nom Europe se trouve dans la langue akkadienne sémitique parlée dans l'ancienne Mésopotamie. Ils désignent le mot akkadien erebu, qui signifie " coucher de soleil ", et expliquent que, du point de vue mésopotamien, le soleil couchant occidental est descendu en Europe. Comme corollaire, ils citent le mot akkadien asu qui signifie lever du soleil, asu, d'où ils croient que le nom Asie est dérivé. D'un point zéro mésopotamien, le soleil levant de l'est serait venu d'Asie.

Une théorie concurrente situe l'éponyme de l'Europe dans la mythologie, notamment dans les nombreuses versions des histoires de la déesse Europe, dont certaines remontent à des millénaires. L'une des plus anciennes versions identifie l'Europe comme l'un des Océanides, les 3 000 nymphes de mer qui occupaient un niveau inférieur dans la hiérarchie de la mythologie grecque. Europa était l'une des 41 seules divinités mineures que l'on pensait dignes d'être nom. D'autres versions relient l'Europe à Déméter, la déesse de la terre et de l'agriculture. Bien qu'il ne soit pas certain quel nom est venu en premier, il a été présumé qu'Europa était un nom local pré-grec pour une déesse de la terre, alors que Déméter est un nom grec ou grecfié pour une divinité plus régionale. Dans la version la plus connue du mythe d'Europe, Europa - la fille de Phoenix ou d'Agenor, roi de Phénicie - fut enlevée par Zeus, qui s'était déguisé en taureau blanc. Zeus l'emmena de Phénicie en Crète, où elle lui donna trois fils : Minos, Rhadamanthys et Sarpedon.

Personne ne connaît avec certitude l'origine du nom de l'Europe, mais il est certainement resté.