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Le matériel informatique comprend les parties ou composants physiques et tangibles d'un ordinateur, tels que le boîtier, l'unité centrale de traitement, le moniteur, le clavier, le stockage des données informatiques, la carte graphique, la carte son, les haut-parleurs et la carte mère[1] Par contre, les logiciels sont des instructions qui peuvent être stockées et exécutées par du matériel. Le matériel est ainsi appelé parce qu'il est "dur" ou rigide en ce qui concerne les changements ou les modifications, tandis que le logiciel est "mou" parce qu'il est facile à mettre à jour ou à modifier. L'intermédiaire entre le logiciel et le matériel est le "firmware", c'est-à-dire le logiciel qui est fortement couplé au matériel particulier d'un système informatique et donc le plus difficile à changer, mais aussi l'un des plus stables en termes de cohérence de l'interface. La progression des niveaux de "dureté" à "douceur" dans les systèmes informatiques est parallèle à une progression des couches d'abstraction en informatique.

Le matériel est généralement dirigé par le logiciel pour exécuter toute commande ou instruction. Une combinaison de matériel et de logiciel forme un système informatique utilisable, bien que d'autres systèmes n'existent qu'avec des composants matériels.

Les périphériques sont généralement divisés en trois types : les périphériques d'entrée, les périphériques de sortie et les périphériques de stockage (qui partagent les caractéristiques des deux premiers). Un dispositif d'entrée convertit les données et les instructions entrantes en un motif de signaux électriques en code binaire compréhensible pour un ordinateur numérique. Un dispositif de sortie inverse le processus, traduisant les signaux numérisés en une forme intelligible pour l'utilisateur. Il fut un temps où les lecteurs de cartes perforées et de bandes de papier étaient largement utilisés pour la saisie, mais ils ont été remplacés par des appareils plus efficaces.

Les périphériques d'entrée comprennent les claviers de type machine à écrire, les appareils portatifs comme la souris, le trackball, le joystick, le trackpad et le stylo spécial avec pavé tactile, les microphones, les webcams et les appareils photo numériques. Ils comprennent également des capteurs qui fournissent des informations sur leur environnement - température, pression, etc. - à un ordinateur. Un autre mécanisme d'entrée directe est le scanner laser optique (p. ex. les scanners utilisés avec les terminaux de point de vente dans les magasins de détail) qui peut lire les données codées à barres ou les polices de caractères optiques.